凡是溶液在蒸發器蒸發時，所產生的二次蒸汽不再利用，則此種蒸發操作稱為單效蒸發。使用單效蒸發方式的蒸發器稱為單效蒸發器。當所需要的生產能力規模小，蒸汽是廉價的，物料有腐蝕性以致需要非常昂貴的結構材料，或蒸汽被污染以致不能重新利用時，應用單效蒸發器。

單效蒸發器一般是指單一的蒸發器，它在進行溶液蒸發時所產生的二次蒸氣不再利用。在大規模生產中，蒸發大量水分必須消耗大量的一次蒸氣。為了減少一次蒸氣的消耗量，采用將生產中產生出的二次蒸氣導入第二個蒸發器中作加熱蒸氣用，第二個蒸發器產生的二次蒸氣還可導入第三蒸發器中作加熱蒸氣用，每一個蒸發器稱為一效，以此類推。這樣，幾個蒸發器串聯操作，就組成了多效蒸發器。

單效蒸發器可以是間歇式、半間歇式或連續分批方式或連續地操作。嚴格說來，間歇式蒸發器其中加料、蒸發和排放是依次分步進行的蒸發器。這種操作方式是很少采用的，因為它需要足夠大的殼體以容納進料的全部裝料，加熱元件安放得相當低，以便當體積減少到產品的體積時不能被露出。更為常見的操作方式是半伺歇式，其中進料是連續地加入以維持固定的液面直到整個裝料達到最后的密度為止。連續分批蒸發器通常具有連續的進料，在至少部分循環范圍內連續的排料。一種操作方法是從貯槽循環到蒸發器，再返回原處直到整個貯槽達到所需的濃度為止，于是分批地完成加工。連續式蒸發器基本上是連續地進料和排料，進料和產品的濃度都大體上保持不變。